[参考译文]
第一批会飞的脊椎动物——翼龙的化石,已经让古生物学家感兴趣达两个多世纪了。这种有时和大型滑翔机一样重,而且翅膀展开达8—12米宽的庞然大物是如何克服飞行时的重力,以及这种生物到底是属于鸟类还是爬行动物,对科学家们来讲仍旧是个谜。
可能,最少引起争论的意见就是翼龙是爬行动物。它们的头盖骨、骨盆以及后腿都是爬行动物类型。对它们翅膀的解剖学研究证明它们尚未进化为鸟。翼龙每个前肢的大大延长的第四指支撑一个翅膀状的薄膜,其它指头小,而且是典型的爬行动物式,有尖爪。而鸟类的第二指进化成为翅膀的主要支架,翅膀也主要是羽毛构成的。当翼龙四肢爬行时,其它指可以用来抓取。而当它行走或不动时,第四指,连同翅膀,只能向上伸展,在身体两侧呈倒转的V字型。
翼龙和鸟类以及蝙蝠在总体结构及比例上很相似。这并不奇怪,因为任何飞翔脊椎动物都要受空气动力的约束。翼龙和鸟都有中空的骨头,这是为了节省重量。不过在鸟类中,这种骨头受内部支柱影响,重量大大增加。
尽管爬行动物通常全身鳞片,翼龙却可能拥有毛发。赫胥黎对此解释说,飞翔脊椎动物肯定已经是热血动物,因为飞翔要求一个高新陈代谢率,后者要求一个较高的体温。赫氏设想一层毛发覆盖物可以隔绝身体热量的损失,从而使身体在减轻飞行重量方面更为有效。最近一些有又长又密且厚的毛发的翼龙化石的发现,终于明白无误地证明赫氏的观点是对的。
解释翼龙怎样起飞的努力产生以下设想:它们从悬崖上起跳,或从树上起跳或者甚至从浪尖上伴轻风飞起。每种假设都有缺陷。第一种错误地设想翼龙的后爪象蝙蝠一样,钩子似的挂着为飞行做准备。第二种看来也不可能,因为大型翼龙不可能降在树上而不伤害它们的翅膀。第三种假设必须要有高浪来形成上升气流才能实现。然而,能产生此种大浪的风可能对翼龙来说过于猛烈,以至于它一旦升空,就无法控制自己。
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